Die Erbsubstanz wird auch Desoxyribonukleinsäure (abgekürzt DNS oder englisch DNA) genannt und trägt die Information für alle Merkmale eines Organismus. Die Merkmale aller Lebewesen basieren nur auf vier Basen: Adenin (A), Cytosin (C), Guanin (G) und Thymin (T). Base, Phosphat- und Zuckerbestandteil bilden jeweils ein Nukleotid. Die Basen bzw. die Nukleotide sind in einer langen Kette hintereinander in den DNS-Molekülen angeordnet.
Die DNA liegt nicht als einzelnes Band von Nukleotiden vor, sondern als Doppelstrang. Zucker und Phosphat bilden das sogenannte Rückgrat, sie befinden sich außen. Die Basen der beiden Stränge paaren sich in der Mitte. Aufgrund ihrer unterschiedlichen Struktur können nicht alle Basen einander gegenüber liegen. Nur Adenin und Thymin sowie Cytosin und Guanin passen zusammen. Kennt man die Basenreihenfolge des einen Strangs, so ergibt sich daraus automatisch, in welcher Reihenfolge die Basen auf dem Partnerstrang angeordnet sind. Die Stränge sind komplementär zueinander.

Bestimmte Abschnitte bilden eine Informationseinheit. Eine neue Informationseinheit – Gen – beginnt und endet jeweils mit einer bestimmten Basenreihenfolge. So ist beim Ablesevorgang klar, von wo bis wo ein Gen reicht. Zwischen Start- und Endpunkt liegt eine große Anzahl von Basen, deren Reihenfolge das jeweilige Merkmal bestimmt. Vor- und z.T. auch nachgelagert finden sich Abschnitte, die wichtig sind für die Regulation der Ablesevorgänge eines Gens. Außerdem werden die informationstragenden Bereiche (Exons) häufig von dazwischenliegenden Abschnitten (Introns) unterbrochen. Früher wurde angenommen, dass sie keine Funktion haben („Müll-DNA“). Heute ist bekannt, dass sie Einfluss auf den Ableseprozess nehmen können.

Mehr Informationen zum Aufbau des Erbgutes findet Ihr unter Erbinformation